Joke begon een groentekraam voor de deur van haar luxe reisbureau: ‘Kanker heeft mij geleerd te relativeren’

Kanker leerde Joke Nuijs (54) te relativeren. En dus begon ze op de stoep voor haar goedlopende reisbureau in Rotterdam een groentekraam, toen in februari vorig jaar het coronavirus Nederland binnenkwam en de reisbranche vrijwel meteen stilviel. ‘Ik ben dol op reizen en mis het heel erg, maar het is nu eenmaal niet levensbedreigend dat we nu niet op vakantie kunnen.’

‘Ik hou zelf heel erg van reizen, dat zit in mijn DNA. Daarom ben ik inmiddels 20 jaar geleden een reisbureau gestart, om mensen hetzelfde gevoel te kunnen geven. Het is niet een beroep waar je heel veel geld mee kan verdienen, dus je moet het echt doen uit liefde voor het reizen en omdat je het leuk vindt om met mensen om te gaan. Ik mis het reizen heel erg. Mijn koffer staat als het ware al bij de voordeur.’ Toch weet Joke het ook goed te relativeren. ‘Vakantie is geweldig, maar het is niet levensbedreigend dat we niet op vakantie kunnen. Daarnaast zijn er zoveel prachtige reisdocumentaires te zien, reisboeken om te lezen en genoeg herinneringen om op te halen met oude vakantiefoto’s.’

Te veel restricties

Dat het werk op het reisbureau vrijwel stil staat is voor Joke een harde klap in het gezicht. ‘Ik kan me nog goed herinneren dat de reisbureaus moesten sluiten, dat was in maart vorig jaar. In die tijd zijn we namelijk verhuisd als bedrijf naar een ander pand en dat was best wel heel spannend. Het hing er namelijk om of Nederland op slot ging of niet. Dat gebeurde uiteindelijk niet. Zelf had ik graag wel een harde lockdown willen hebben, net zoals de horeca die ook heeft. Als reisbureau heb je te maken met kleurcodes en met de vele restricties die ieder land zelf opstelt. Dat maakt het lastig om het werk überhaupt nog voort te zetten. Elke keer ben je bezig met zaken die er toch niet van gaan komen door nieuwe maatregelen die weer worden aangekondigd. Ik zie het nog niet helemaal gebeuren dat het reizen binnenkort weer op gang gaat komen.’

Geen culinaire reis maar een culinair product

De coronacrisis vraagt om creatieve ideeën. Om enigszins geld in het laatje te brengen begint Joke met een groentekraam voor de deur van haar reisbureau. ‘Vorig jaar april hadden we als reisbureau het restaurant Mirazur in Menton (Frankrijk) volledig afgehuurd voor een culinaire reis die op de planning stond. Toen dat niet doorging door corona, was dat wel een zware tegenvaller. We hadden al vrij snel door dat reizen er de komende tijd niet in zou zitten. Toen zijn we gaan bedenken wat we konden verkopen wat toch nog een beetje bij het bedrijf past. We bedachten om een culinair product te gaan verkopen, dit werden uiteindelijk asperges. In de regio waren ze slecht te verkrijgen dus gingen we ervoor naar Limburg. Zo is de groentekraam ontstaan.’

Van groentekraam maar een delicatessenwinkel

Het reisbureau heeft inmiddels verschillende transformaties begaan. Van een groentekraam voor de deur naar momenteel een ware delicatessenwinkel. ‘We zijn als eerste begonnen met het verkopen van groenten zoals asperges. Dat ging zo goed dat we besloten nieuwe haring te gaan verkopen. Vervolgens kwamen de seizoensproducten. In de loop der tijd zijn er nieuwe producten bij gekomen. Zo hebben we één van de beste olijfoliën ter wereld uit Spanje in ons assortiment. Daarnaast zijn we met Rotterdamse ondernemers een samenwerking aangegaan, waarbij we producten uit de streek verkopen. De medewerkers die ik in dienst heb kunnen allemaal goed koken en bakken. Zo verkopen we nu ook soep en taarten. In de zaak zelf staat een grote tafel en daar hebben wij de spullen op staan die we verkopen, daarachter staan wij. Buiten hebben we onze groente en fruit uitgestald. Veel van onze vaste klanten die reizen bij ons boeken, komen nu regelmatig langs om wat groente en fruit te kopen.’

Binnen staat een tafel vol met delicatessen

De omzet viel weg

Ook al klinkt het als een goed initiatief wat inmiddels is uitgebreid, toch brengt het voor Joke minder geld op dan ze had gehoopt. ‘De achterliggende gedachte bij het beginnen van een groentekraam was wel dat ik zo het bedrijf kon redden. Onze omzet viel totaal weg. We gaan bijna een jaar aftikken waarin we zonder inkomsten zijn. Het geld dat we verdienen met de groentekraam, daar betalen we onze huur van. Onze huurbaas is ook een kleine ondernemer, dus hebben we ervoor gekozen om wel de huur te blijven betalen. We wilden wel iets doen om geld binnen te krijgen ondanks dat het misschien nooit te vergelijken is met wat we met het reisbureau verdienen. Daarnaast is het goed om in het zicht te blijven van je klanten. We krijgen wel een bepaalde tegemoetkoming vanuit de overheid, dat vind ik geweldig. Ook al is het geen 100%, we krijgen uiteindelijk wel wat. In veel andere landen is dat een stuk slechter geregeld. Ik ben daar wel heel dankbaar voor als ondernemer.’

Het bedrijf tijdelijk in slaap brengen

Als ondernemer is het belangrijk om mee te bewegen met de omstandigheden die er zijn. ‘Er zijn momenten waarop de moed me in de schoenen zakt. Ik verkocht voor de coronacrisis ook veel reizen in het hogere segment. Nu sta ik opeens achter mijn groentekraam in de regen en in de sneeuw. Van de ene op de andere dag ging ik van reizen verkopen naar het verkopen van courgettes. Op dat soort momenten moet ik mezelf weer bijeen rapen en kan ik ook weer inzien dat het verkopen van groenten op dit moment veel zorgelozer werk is. Ik kan enthousiast worden over hetgeen wat ik verkoop, ik deel recepten en als het verkocht is dan is het klaar. Op het moment dat ik nu reizen ga verkopen, dan zitten daar zoveel haken en ogen aan. Het enthousiasme voor het werk wordt minder als alle reizen toch iedere keer weer worden geannuleerd. Van andere collega’s uit de reisbranche hoor ik dezelfde verhalen. Er zijn er veel die net zoals wij, het bedrijf in slaap brengen en andere initiatieven opzetten om aan geld te komen.’

Niet stilzitten maar doorgaan

‘Optimistisch blijf ik door tevreden te zijn met het werk wat ik momenteel kan doen. Ook andere ondernemers hebben het nu zwaar. Ik denk dat je je oude bedrijfsformules moet loslaten en naar alternatieven moet kijken hoe moeilijk dat ook is. Ik ben een heel positief persoon, dat zit in mij gelukkig. De mensen die bij mij werken vragen soms wel eens: “Lig je dan toch niet ’s nachts stiekem te huilen omdat je pensioen in rook is opgegaan?’’, daarop blijft mijn antwoord nee. Ik zie het nog wel zitten om zo door te blijven werken. Ik ben zelf erg ziek geweest, ik had namelijk kanker. Dan weet je dat er zoveel ergere dingen zijn die je kan meemaken. Ik kan nu door mijn ziekte beter relativeren. Het is heel vervelend, want het is mijn zaak en mijn pensioen, maar ik ben gezond en dat is het belangrijkste. Ik zeg ook wel eens: het leven wordt pas mooi als het moeilijk wordt.’

De toekomst van de delicatessenwinkel

‘Mijn hoop is dat we in oktober weer kunnen starten met het plannen van mooie reizen. Alles wat eerder komt is mooi meegenomen, maar ik reken er niet op. Voor de delicatessenzaak zijn we alweer bezig met nieuwe projecten. Ik haal veel voldoening uit het werk en ik merk het eveneens aan mijn medewerkers. Niet iedereen stond meteen open voor het nieuwe idee, dat begreep ik ook wel. Het is wel een overgang van het verkopen van reizen naar het verkopen van een pond wilde spinazie. Inmiddels vinden de medewerkers het werk leuk om te doen en worden ze ook blij van de positieve reacties uit de buurt. Dat geef positieve energie en is ook hartverwarmend. We horen van verschillende klanten dat ze hopen dat we ook na de coronacrisis als delicatessenwinkel blijven bestaan. Dat wordt dus nog wat. We zijn aan het brainstormen hoe we eventueel na corona de winkel draaiende willen houden. Ik zie de toekomst zeker wel positief in, ik ben een gelukkig mens.’

Joke Nuijs voor haar reisbureau